Michael Ende werd op 12 november 1929 in Garmisch-Partenkirchen (Duitsland) geboren als zoon van de surrealistische schilder E. Ende. Hij bracht een groot deel van zijn jeugd, waaronder de oorlogsjaren, in München door. Hij studeerde aan de Otto Faickenbergschool voor kleinkunst en acteerde sinds 1951 bij verschillende provinciale schouwburgen.

In 1954 vestigde hij zich weer in München waar hij als zelfstandig auteur werkzaam was. Ende schreef proza, toneelstukken, liedjes, filmscripts en kritieken. Voor zijn eerste jeugdfilm Joop Knoop en Lucas de machinist kreeg hij in 1961 de Duitse jeugdboekenprijs. Voor Momo en de tijdspaarders ontving hij in 1974 eveneens de Duitse Jeugdboekenprijs. Van 1971 tot zijn overlijden in 1995 woonde Ende in Costelli bij Rome.